隨著城市車輛密度的加大，自動變速器已逐漸成為汽車的必備裝備，而不僅僅是豪華的標志。因為有了自動變速器，改變車速變得輕松自如，且不必頻繁地踩踏板。 
    如今，幾乎所有的現(xiàn)代汽車廠家都生產(chǎn)配備自動變速器的汽車，原因之一是自動變速器可以幫助發(fā)動機降低對環(huán)境的污染。自動變速器可實現(xiàn)最佳轉(zhuǎn)速比，即使發(fā)動機低速運轉(zhuǎn)，也能保障車輛隨駕駛者的意愿正常行駛，油耗降低了，污染也就受到控制。
    1908年，福特T型車最早采用一種兩個速比的自動變速器。其構(gòu)造是采用多組齒輪，并且分成中央齒輪和周邊齒輪，最外邊則是一個轉(zhuǎn)輪，隨著中央齒輪從發(fā)動機引入的扭矩不同，齒輪組相機行事，從而得到高低不一的轉(zhuǎn)速，包括倒車檔的反向旋轉(zhuǎn)。
    從那以后，自動變速器的構(gòu)造原理并無大的改變，但材料技術(shù)的進步與潤滑油性能的提高，使這種變速器的速比更為豐富。ZF公司于1999年推出了首臺6個速比的變速器，與此同時，液壓控制技術(shù)的發(fā)展，還可使駕車者通過制動踏板直接改變車速。 
    美國在第二次世界大戰(zhàn)之前就生產(chǎn)過一種3個速比的自動變速器，只要把變速桿推至D的位置上，便可由油門踏板隨意地改變車速。傳統(tǒng)的離合器由一個渦輪轉(zhuǎn)換器所取代。每當制動踏板被踩下或抬起時，由一個液壓泵干預(yù)速度的變化。這套簡單的系統(tǒng)后來回增加了“Kickdown”，使性能更加完善。后來，又有人發(fā)明了渦流轉(zhuǎn)換器的鎖止機構(gòu)，消除了加速時打滑的感覺，從而大大地降低了油耗。
    轉(zhuǎn)輪式自動變速器存在一個缺點，即起步加速時令人有一種車輪打滑的感覺，于是駕車人會猛加油門，但車速又并不隨即增高。目前已有一些廠家，如日產(chǎn)和菲亞特，求助于電子裝置來設(shè)法消除這一缺點，日產(chǎn)Primera的6速變速器與菲亞特Punto的7速變速器便是這番努力的結(jié)果。駕車者根本無需扳動手柄，便可以輕松自如地改變車速。
    雖然自動變速器不斷地演變進步，但始終有缺點，即車速的反應(yīng)與踏板的動作之間總有一定的差距，駕駛中缺乏直覺的印象。1969年出現(xiàn)的電子控制系統(tǒng)及1982年出現(xiàn)的數(shù)字技術(shù)對此作了改進。
    隨著發(fā)動機燃油噴射與點火裝置的不斷完善，自動變速器也有新的花樣，如設(shè)置了“運動式’或“雪地行駛”等不同的操控方式，有的在儀表盤上設(shè)有一個印有S字母的按鈕，可以在加速時變得格外迅捷；或者印有雪花圖案代表雪地行駛的按鈕，可避免在起步時打滑。更有甚者，新一代“隨機應(yīng)變式”變速器還可以順應(yīng)駕車者不同的習慣、相應(yīng)的反應(yīng)、使駕駛變得更加得心應(yīng)手。
    近年，保時捷公司又發(fā)明了一種“手控／自動變速器”，憑靠一組復雜的電子裝置，可以使駕車者在自動與手動變速之間任意選擇。例如，在市內(nèi)行駛時，由于需要頻繁地變換速度，使用自動變速器便顯得非常方便；而一旦來到高速公路或其它開闊的地方，則又可將自動變速的功能關(guān)掉，轉(zhuǎn)為由手控制，以此來領(lǐng)略駕車中的多種樂趣。這一點已逐漸成為高檔車的特性。 
    將自動變速器智能化，并且普及到大眾化的汽車上，這是法國人的功勞。1997年標致206與雷諾Clio率先采用了最先進的電腦控制技術(shù)及被稱為“fuzzylogie”的原理，即“模糊邏輯”。這樣的汽車可以依據(jù)駕車者的性情、路面的狀況、車身的負荷乃至周邊環(huán)境等多種因素，在9種程式中挑選最適合的功能，實現(xiàn)智能化駕駛，以充分發(fā)揮車輛的性能，降低油耗，確保安全。
    自動變速器的發(fā)展使汽車好像有了人的智慧，甚至比人更善于思索。它根據(jù)外界路面的變化，經(jīng)過計算，代替人作出準確聰明的決斷。 

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